Een reconstructie van de Wright Flyer I op een van de testheuvels.

De Gebroeders Wright & het Moderne Vliegtuig

De gebroeders Wright, Wilbur en Orville, worden vaak beschouwd als de uitvinders van de moderne luchtvaart. Hun vliegtuigen, bekend als de Wright Flyer, worden gezien als de eerste volledig functionele vliegtuigen. Maar hoe kwamen de gebroeders Wright tot hun uitvinding? Welke technische kenmerken leidden tot het succes van hun machines? Wie was betrokken of zelfs vooruitstrevend op de broers? En wat hebben fietsen te maken met moderne vliegtuigen? De antwoorden vindt u in het volgende artikel.

Inhoud

  1. De Weg naar de Uitvinding

  2. De Wright Flyers

  3. Eerste Vluchten

  4. Erkenning & Controverses

De Weg naar de Uitvinding door de Gebroeders Wright

Als twee van zeven kinderen in een middenklassegezin in het Amerikaanse Middenwesten, waren de gebroeders Wright niet per se voorbestemd voor hun latere carrière. Hun weg naar toonaangevende luchtvaartpioniers kan stap voor stap worden gevolgd:

1889-1896: Begin in de Mechanica

De interesse van de gebroeders Wright in mechanica werd aanvankelijk gewekt door drukpersen. Hoewel hun poging om een eigen krant uit te geven mislukte, zorgde de opkomst van de moderne fiets voor een grote vraag, waarop zij inspeelden door in 1892 een fietsenwinkel te openen. Vier jaar later begonnen ze fietsen onder hun eigen merk te produceren.

1897-1899: Invloed van Otto Lilienthal

Na de opening van hun fietsenwinkel raakte vooral Wilbur Wright, de meest vindingrijke van de twee, steeds meer geïnteresseerd in de Duitse luchtvaartpionier Otto Lilienthal. Na Lilienthals fatale ongeval tijdens een testvlucht met een zweefvliegtuig in 1896, begonnen de gebroeders Wright serieus mechanische concepten voor luchtvaart te onderzoeken. Ze zagen de controle over het vliegtuig als cruciaal voor het oplossen van het "vliegprobleem," aangezien ze motoren en vleugels al als veelbelovend beschouwden.

1900-1902: Vliegexperimenten

Net als Otto Lilienthal concentreerden de gebroeders Wright zich aanvankelijk op zweefvluchten om de juiste stuurtechniek te bepalen. Voor hun eerste experimenten gingen Wilbur en Orville in de zomer van 1900 naar wat nu Kill Devil Hills heet. Terwijl hun zus Katherine de fietsenwinkel overzag, keerden de broers de volgende jaren terug voor meer experimenten. Met behulp van hun monteur, Charlie Taylor, begonnen ze aan de Wright Flyer I.

De Wright Flyers

Na drie jaar testen met zweefvliegtuigen, besloten Wilbur en Orville een poging te wagen met een gemotoriseerde vliegmachine. In 1903 bouwden de gebroeders Wright hun eerste vliegtuig, de Wright Flyer I. Latere modellen volgden, maar de basisproductieprincipes bleven hetzelfde.

Een naspelen van de eerste vlucht in Kill Devil Hills.
  1. Motor
    Omdat de gebroeders Wright geen geschikte motoren voor hun prototype konden vinden, lieten ze er een ontwikkelen door de monteur van hun fietsenwinkel. Charlie Taylor ontwierp en bouwde in zes weken een viercilindermotor die de vereiste vermogen van 6 kW zelfs overschreed en 8,9 kW leverde.

  2. Constructie
    De Wright Flyer modellen waren dubbeldekkers waarbij de piloot op de onderste vleugel lag. De motor dreef twee duwschroeven aan. Het frame van de Wright Flyer was gemaakt van sparrenhout, terwijl de vleugels waren bedekt met dun katoen. Het vliegtuig was 2,74 m hoog, 6,43 m lang, met een spanwijdte van 12,29 m, en woog 274 kg.

  3. Besturing
    De cruciale innovatie van de gebroeders Wright lag in hun begrip van besturing. Ze haalden inspiratie uit de observatie van vogels en hun ervaring met fietsen. Terwijl anderen probeerden vliegtuigen te besturen als schepen of auto's, kozen de gebroeders Wright voor een methode waarbij het vliegtuig zelf werd gekanteld en vervolgens met roeren weer in positie werd gebracht, vergelijkbaar met hoe vogels en fietsen bochten nemen — een methode die nog steeds wordt gebruikt door vliegtuigen.

Een cruciale uitvinding was het beweegbare verticale staartroer, waardoor de Wrights uiteindelijk controle kregen over alle drie de bewegingen van een vliegtuig (rollen, stampen en gieren). Dit was een essentiële innovatie die moderne vliegtuigen mogelijk maakte.

Overigens: Hoewel de technologie is gevorderd, is het basisprincipe van vliegtuigen tot op de dag van vandaag grotendeels hetzelfde gebleven. Lees meer in ons artikel "Waarom vliegen vliegtuigen?" om precies te begrijpen hoe ze werken.

De Eerste Vluchten van de Gebroeders Wright

De eerste testvlucht met de Wright Flyer I vond plaats op 14 december 1903, precies 121 jaar na de eerste test van de heteluchtballon door de gebroeders Montgolfier. Dit was echter slechts een korte, stotterende opstijging. De eerste gecontroleerde vlucht, over een afstand van 37 m in 12 seconden, werd op 17 december door Orville Wright uitgevoerd. Drie andere vluchten werden diezelfde dag uitgevoerd, waarbij de langste ongeveer 260 m bereikte op een hoogte van ongeveer 3 m.

De Wright Flyer I zou echter nooit meer vliegen, omdat hij na de vierde vlucht door een windvlaag zwaar beschadigd raakte. Hoewel de gebroeders Wright getuigen hadden van hun eerste vlucht, bleef hun succes aanvankelijk grotendeels onopgemerkt vanwege de relatief korte afstanden.

Erkenning & Controverses van de Gebroeders Wright

In de daaropvolgende jaren verbeterden de broers hun ontwerp en vliegtechnieken. Ondanks aanvankelijke scepsis en occasionele tegenslagen, werden ze tegen het einde van het decennium erkend als leidende luchtvaartpioniers en sloten ze contracten met het Amerikaanse leger en toerde ze door Europa. Rond 1910 behoorden Wilbur, Orville en hun zus Katherine tot de meest populaire personen ter wereld. 

Ze kregen echter ook te maken met juridische geschillen over patenten, en de technologie van de Wright Flyer werd al snel ingehaald door door de overheid gesteunde vooruitgangen, vooral in Europa. Wilbur Wright stierf in 1912, en Orville voerde zijn laatste vlucht uit in 1918, maar bleef tot zijn dood in 1948 betrokken bij de luchtvaart.

Het monument voor de gebroeders Wright in Kill Devil Hills.

Gedurende hun leven en daarna werden andere personen genoemd die de gebroeders Wright zouden zijn voorgegaan met hun innovaties, waaronder:

  1. Gustave Whitehead
    Geboren als Gustav Weisskopf in Beieren, zou de naar de VS geëmigreerde Gustave Whitehead in 1901 een gecontroleerde vlucht met motorvermogen hebben uitgevoerd. Hoewel sommige luchtvaartdeskundigen deze theorie door de decennia heen hebben ondersteund, is er geen sluitend bewijs dat Whitehead daadwerkelijk heeft gevlogen.

  2. Alberto Santos-Dumont
    De Braziliaanse luchtvaartpionier Alberto Santos-Dumont is minder controversieel, aangezien hij zijn vliegtuig in oktober 1906 in Frankrijk vloog. Deze vlucht wordt erkend als de eerste Europese vlucht. De controverse met de gebroeders Wright ontstaat uit het feit dat zij een rail en later een katapultinrichting gebruikten om op te stijgen, waardoor verdedigers van Santos-Dumont hem de uitvinding van het moderne vliegtuig toeschrijven.

  3. Anderen
    In de beginjaren werden ook andere namen genoemd, zoals Samuel Langley, een voorzitter van de Smithsonian Institution, en Clément Ader, een Franse pionier. Deze claims zijn echter grotendeels weerlegd of hebben weinig steun in vakkringen, vaak omdat het om kortere, ongecontroleerde vluchten gaat.

Er is dus geen duidelijke zaak waarin anderen de gebroeders Wright onmiskenbaar zijn voorgegaan. Hoewel ze profiteerden van de kennis van hun voorgangers, zoals Otto Lilienthal, brachten ze zelf cruciale nieuwe innovaties. In die zin kunnen de gebroeders Wright inderdaad worden beschouwd als de eersten die een vliegtuig volgens moderne maatstaven hebben ontwikkeld en daadwerkelijk hebben gevlogen.

Na de gebroeders Wright waren er andere pioniers zoals Howard Hughes, die de luchtvaart verder vooruit hielpen, waardoor we vandaag de dag comfortabel kunnen reizen op 10.000 m hoogte. We wensen u alvast een aangename vlucht.