Howard Hughes: Producent, Pionier, Piloot 

Weinig levens kunnen zo spectaculair zijn geweest als dat van Howard Hughes. Superlatieven en wereldrecords vergezelden veel van zijn ondernemingen, van filmproducties en luchtvaart tot de aankoop van talloze hotels en casino's in Las Vegas. Maar zijn leven was zeker niet zonder problemen: Na Howard Hughes' ziektes volgden talloze crashes en ongelukken, die leidden tot steeds excentrieker gedrag en isolement. Een overzicht van Hughes' werk en vooral zijn bijdrage aan de luchtvaart vind je hier.

Inhoud

1. Het leven en werk van Howard Hughes: een overzicht

2. Howard Hughes als luchtvaartpionier: Hughes H1, H4 Hercules & TWA

3. De latere jaren van Howard Hughes: Ongelukken, ziekte & isolement

4. De complexe erfenis van Howard Hughes

Het leven en werk van Howard Hughes: een overzicht

Howard Hughes, geboren in 1905 als zoon en erfgenaam van een succesvolle fabrikant van boormachines, breidde zich na de vroege dood van zijn ouders snel uit in verschillende bedrijfstakken, aanvankelijk vooral in de filmindustrie en vliegtuigbouw. Daarna volgden luchtvaartmaatschappijen, onroerend goed, casino's en een medisch instituut. In de tweede helft van zijn leven trok Howard Hughes zich steeds meer terug nadat hij eerder een van de meest oogverblindende publieke figuren was geweest. Hij stierf grotendeels geïsoleerd van de buitenwereld in 1976. De meest opmerkelijke feiten over zijn leven zijn hier samengevat in een overzicht:

Wereldsnelheidsrecords: Hughes zelf was een uitstekende maar ook roekeloze piloot. Hij vestigde talloze wereldrecords, waaronder het toenmalige topsnelheidsrecord in de Hughes H1 Racer, die hij zelf bouwde.

Vliegen rond de wereld: Hughes blonk ook uit in langeafstandsvluchten. In 1938 vloog hij in minder dan vier dagen rond de wereld, waarmee hij het toenmalige record met meer dan drie dagen versloeg. Deze prestatie maakte van hem een echte beroemdheid, zozeer zelfs dat er ter ere van hem een parade werd gehouden door Manhattan in New York.

Het grootste vliegtuig ter wereld: Howard Hughes bouwde ook wat lange tijd het grootste vliegtuig ter wereld was, de Hughes H4 Hercules.

Stuntpiloot: Toen Howard Hughes bezig was met de opnames van Hell's Angels, tot op heden een van de duurste films aller tijden, liet de stuntcoördinator hem weten dat een bepaalde vliegmanoeuvre te gevaarlijk was. Hughes vloog de manoeuvre voor de film zelf, maar stortte neer - een van de vele ongelukken die mogelijk hebben bijgedragen aan zijn latere gezondheidsproblemen.

Trans-Atlantische passagiersvluchten: Op zijn aandringen was de luchtvaartmaatschappij van Howard Hughes, TWA, een drijvende kracht achter de oprichting van trans-Atlantische vluchten met passagiersvliegtuigen die over de grond vlogen.

High society: In de jaren 30 en 40 stond Hughes ook bekend om zijn hechte relaties met de grote sterren van die tijd. Howard Hughes ging onder andere uit met Ava Gardner, Katharine Hepburn, Bette Davies en Joan Crawford en was goed bevriend met Cary Grant.

Image change voor Las Vegas: In de jaren 1960 kocht Howard Hughes talrijke hotels en casino's in Las Vegas en speelde hij een beslissende rol in de ontwikkeling van het imago van de stad in de glamoureuze richting waar ze vandaag bekend om staat.

Howard Hughes als luchtvaartpionier: Hughes H1, H4 Hercules & TWA

Howard Hughes vestigde niet alleen individuele records, maar zorgde ook voor innovatie in zowel het ontwerp van vliegtuigen als de exploitatie van luchtvaartmaatschappijen en andere luchtvaartgerelateerde bedrijven. De volgende modellen en bedrijven zijn bijzonder opmerkelijk:

Hughes H1 Racer: Het racevliegtuig waarmee Howard Hughes de eerste wereldrecords vestigde werd voltooid in 1934 en was in veel opzichten baanbrekend. De sterke focus op aerodynamica, bijvoorbeeld door een intrekbaar landingsgestel (een zeldzaamheid in die tijd) en het gebruik van verzonken klinknagels, werd later baanbrekend in de vliegtuigbouw. Het model zou als inspiratie hebben gediend voor talloze gevechtsvliegtuigen tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Hughes H4 Hercules: Dit vliegtuig vestigde ook een record voor Howard Hughes. De Spruce Goose, zoals het ook wel werd genoemd, was 's werelds grootste vliegtuig ooit gevlogen in termen van spanwijdte - een record dat de Spruce Goose behield vanaf zijn eerste en enige vlucht in 1947 tot 2019. De vliegende boot werd gebouwd van hout om te voorkomen dat er in oorlogstijd vitale hulpbronnen zouden worden verbruikt en was bedoeld om te dienen als militair transport. Omdat de bouw aanzienlijke vertraging opliep, het enige vliegtuig pas na het einde van de oorlog klaar was en het budget aanzienlijk werd overschreden, moest Howard Hughes zich verantwoorden voor een onderzoekscommissie van de Amerikaanse Senaat. Dit was een van de redenen waarom hij zelf de enige testvlucht uitvoerde, om te bewijzen dat hij geen overheidsgeld had verspild.

Hughes Vliegtuigen: De vliegtuigen en prototypes van Howard Hughes, zoals de H4 Hercules, werden geproduceerd door zijn eigen ontwerpbedrijf. Dit bedrijf produceerde ook wapens en wapentuig en later onderdelen voor de ruimtesonde Galileo. Vanaf de naoorlogse periode tot in de jaren 1970 had het bedrijf vrijwel een monopolie op wapenelektronica ten opzichte van het Amerikaanse ministerie van Defensie.

TWA: Howard Hughes nam TWA in 1937 over. De luchtvaartmaatschappij was opgericht als Transcontinental & Western Air, maar Hughes veranderde de naam in Trans World Airlines toen hij ambitieuze plannen begon te maken voor langeafstandsvluchten over de hele wereld na het einde van de oorlog. Hij behield de controle over het bedrijf tot 1960 en ging een hevige concurrentiestrijd aan om vliegroutes en marktaandeel, vooral met Pan Am. Dit werd ook politiek uitgevochten - het onderzoek naar de H4 Hercules door de Senaatscommissie wordt ook toegeschreven aan de invloed van Pan Am. TWA bleef ook na Hughes succesvol en was een van de belangrijkste luchtvaartmaatschappijen, vooral in de jaren 1980 - in 1988 vloog meer dan 50% van de passagiers op trans-Atlantische vluchten met TWA. Het bedrijf werd echter gedwongen failliet te gaan in het begin van de jaren 1990 en de luchtvaartmaatschappij fuseerde met American Airlines in het begin van de jaren 2000.

De latere jaren van Howard Hughes: Ongelukken, ziekte en isolement

Door zijn risicobereidheid als piloot veroorzaakte Howard Hughes ook vliegtuigongelukken, waarvan sommige ernstige gevolgen hadden voor zijn gezondheid. Zo zou Hughes aan allodynie hebben geleden als gevolg van een bijzonder ernstige crash - een verhoogde gevoeligheid voor pijn die hem pijn zou kunnen hebben bezorgd bij het knippen van zijn haar en vingernagels, maar ook bij het dragen van kleding. Dit zou op zijn minst gedeeltelijk zijn gedrag in latere jaren verklaren. Vanaf de late jaren 1950 woonde Hughes bijna uitsluitend in hotelsuites of zelfs hele verdiepingen, afgeschermd van het publiek. In zijn kamers werden vaak de hele dag dezelfde films gedraaid, terwijl hij zelf maanden tot jaren naakt op bed zat met zijn haar en nagels ongeknipt.

Obsessief-compulsieve stoornissen zouden hem ook vanaf zijn vroegste jaren hebben achtervolgd. Het is bijvoorbeeld bekend dat Howard Hughes soms pedant lette op de kleinste details in de films van zijn productiemaatschappij, wat veel verder ging dan artistieke nauwgezetheid. Dit obsessieve gedrag kwam in zijn latere jaren steeds vaker voor en maakte zijn deelname aan het openbare leven steeds moeilijker. Er is bijvoorbeeld geverifieerd dat elk voorwerp dat hij wilde aanraken vooraf door zeven mormonen met papieren handdoeken moest worden bedekt.

Hughes stierf uiteindelijk op 70-jarige leeftijd aan nierfalen. Zijn fysieke en mentale beperkingen hadden duidelijk hun sporen nagelaten; uiteindelijk was hij blind en woog hij slechts 46 kg ondanks dat hij 1,93 m lang was.

De complexe nalatenschap van Howard Hughes

Zijn latere jaren maakten Howard Hughes lange tijd tot een symbool van de rijke excentriekeling. Aangenomen kan worden dat sommige van zijn geestelijke problemen destijds onvoldoende bekend waren om gediagnosticeerd te worden en dat er geen geschikte behandelingsmogelijkheden waren. Het is daarom onmogelijk om met zekerheid te zeggen hoeveel van zijn gedrag daadwerkelijk ziekte was of het resultaat van zijn ongelukken. De grote invloed die Howard Hughes had op de luchtvaart blijft echter onbetwist. Deze mix van succes en roem met isolatie en excentriek gedrag hebben Hughes zelf ook tot een populair onderwerp voor filmbiografieën gemaakt. De beroemdste daarvan is waarschijnlijk Martin Scorsese's The Aviator met Leonardo DiCaprio als Howard Hughes, terwijl Katharine Hepburn werd gespeeld door Cate Blanchett.

Ook al bestaat TWA niet meer en zijn de prototypes die Howard Hughes ontwikkelde niet meer in gebruik, toch had hij een beslissende invloed op het wereldwijde luchtverkeer. Misschien bevindt u zich binnenkort op een van de oude TWA-routes - wij wensen u een goede vlucht!