Lukla Luchthaven: Het gevaarlijkste vliegveld ter wereld?

Boven de wolken ben je op een vlucht naar Lukla Airport mogelijk zelfs na de landing. Bijna 3000 meter boven zeeniveau ligt de landingsbaan van waarschijnlijk het beroemdste vliegveld van Nepal. Lukla Airport dankt zijn faam vooral aan de ligging: het is het dichtstbijzijnde vliegveld bij de Mount Everest en wordt vaak beschouwd als het gevaarlijkste vliegveld ter wereld vanwege de moeilijke omstandigheden in de Himalaya. Maar is deze reputatie terecht? Wat maakt vluchten naar Lukla zo speciaal? En waarom kan de reis naar Lukla Airport toch de moeite waard zijn?

1. Lukla Airport in een oogopslag

2. Is Lukla Airport het gevaarlijkste vliegveld ter wereld?

3. Speciale veiligheidsmaatregelen op de luchthaven van Lukla

4. Bezienswaardigheden in de buurt van Lukla Luchthaven: Mount Everest & Co.

Lukla Airport in een oogopslag

Lukla Airport - officieel Tenzing-Hillary Airport naar de eerste twee beklimmers van de Mount Everest - ligt op ongeveer 30 minuten vliegen van de Nepalese hoofdstad Kathmandu. Lukla zelf is een klein stadje zonder noemenswaardige bezienswaardigheden, maar het is het startpunt voor bijna alle expedities naar de Mount Everest. De kleine luchthaven heeft dan ook een jaarlijks passagiersaantal tot 150.000. Ook het vervoer van goederen naar de regio verloopt bijna uitsluitend via Lukla Airport, omdat de omliggende dorpen in het hooggebergte niet via conventionele wegen te bereiken zijn.

Door het steil oplopende terrein is de enige landingsbaan van Lukla Airport slechts 527 meter lang, waardoor het een van de kortste landingsbanen ter wereld is. Ter vergelijking: de start- en landingsbanen op het vliegveld van Frankfurt zijn ongeveer 4000 meter lang. Daarom kunnen alleen kleine, zogenaamde STOL-vliegtuigen (STOL: Short Take-Off and Landing) en helikopters landen op Lukla; er is geen ruimte voor grotere passagiersvliegtuigen of zelfs een A380. Om de korte remweg te compenseren heeft de landingsbaan, die vaak wordt beschreven als de gevaarlijkste ter wereld, een helling van 11,7%. Omgekeerd maakt dit het ook gemakkelijker voor vliegtuigen om op te stijgen.

Is Lukla Airport de gevaarlijkste luchthaven ter wereld?

Lukla Airport heeft sinds het begin van de jaren 2000 een dubieuze reputatie opgebouwd, omdat de luchthaven in rapporten vaak werd gerangschikt als de gevaarlijkste luchthaven ter wereld. Hier zijn een aantal redenen voor:

1. Terrein
   Dat de gevaarlijkste luchthaven ter wereld in Nepal ligt, is op het eerste gezicht niet verrassend. De extreme ligging in de hoogte van het Himalayagebergte maakt zowel het opstijgen als het landen aanzienlijk moeilijker. Zo is er steil oplopend terrein aan het einde van de landingsbaan in Lukla, terwijl het zeer snel afneemt in de richting van het opstijgen. De landingsbaan moet dus perfect geraakt of gebruikt worden.

2. Geen afbreken mogelijk
   Wat de eisen aan de landingsbaan nog ingewikkelder maakt, is het feit dat het op Lukla Airport bijna onmogelijk is om een start- of landingsmanoeuvre af te breken. De omringende bergen bieden niet genoeg ruimte om een andere start- en landingsmanoeuvre toe te staan zoals op een gewone luchthaven. Potentieel gevaarlijke landingen moeten daarom meestal toch worden uitgevoerd als ze eenmaal zijn ingezet.

3. Weersomstandigheden
   Door de ligging in een vallei in het hooggebergte is het weer ook een frequente factor op Lukla Airport. Snel bewegende wolken en mist, alsook frequente hevige regens tijdens het moessonseizoen, verminderen het zicht aanzienlijk en bemoeilijken een toch al moeilijke nadering.

Speciale veiligheidsmaatregelen op de luchthaven van Lukla

Hoewel de beroemde luchthaven in Nepal gevaarlijk is, zijn er een aantal maatregelen genomen om de veiligheid op Lukla Airport te verhogen:

• Vereisten voor piloten
  Er worden hoge eisen gesteld aan mensen in de cockpit bij het naderen van Tenzing-Hillary Airport en de eisen voor de eerste landing op Lukla zijn navenant uitgebreid. De Nepalese luchtvaartautoriteit schrijft voor dat piloten in totaal al minstens 100 STOL-vluchten moeten hebben uitgevoerd en één jaar ervaring met STOL-vluchten binnen Nepal is ook vereist. Daarna moeten er minimaal tien vluchten naar Lukla Airport zelf worden gemaakt onder toezicht van een gecertificeerde examinator. Pas daarna mogen piloten zelfstandig landen in Lukla.

• Alleen vliegen bij helder zicht
  Hoewel vliegen met instrumenten niet ongewoon is in de luchtvaart, wordt Lukla Airport zonder waarschuwing gesloten als het niet mogelijk is om te landen onder de zogenaamde Visual Flight Rules (VFR). Tijdens het moessonseizoen leidt dit regelmatig tot de annulering van ongeveer 50% van de vluchten. Ook na zonsondergang is er geen vliegverkeer.

• Vroege ochtendvluchten
  Gezien de ligging in de smalle vallei van Lukla speelt ook de wind een cruciale rol. Vroeg in de ochtend waait deze meestal uit het noordoosten, terwijl de wind later in de ochtend meestal uit het zuidwesten waait. Omdat dit laatste gevaarlijk kan zijn voor het luchtverkeer op de beruchtste luchthaven van Nepal, worden vluchten meestal gepland in de vroege ochtenduren.

Bezienswaardigheden in de buurt van Luklas Airport: Mount Everest & Co.

Het gevaarlijke vliegveld van Nepal bij de Mount Everest is ondanks het risico elk jaar een bestemming voor honderdduizenden toeristen. En de reden is natuurlijk het adembenemende Himalayagebergte.

Mount Everest
De hoogste en ongetwijfeld beroemdste berg ter wereld is de bestemming voor de meeste passagiers die in Lukla landen. Tussen Lukla Airport en Everest Base Camp moet echter nog een wandeling van enkele dagen worden gemaakt.

Tip: Als je alleen geïnteresseerd bent in een goed uitzicht op de hoogste berg ter wereld, vermijd dan het inmiddels overvolle Everest Base Camp - vanaf daar kun je de top helemaal niet zien vanwege de omringende hoge bergen.

Namche Bazar
Voor een goed uitzicht op Everest hoef je alleen maar van Lukla naar de stad Namche Bazar te wandelen. Namche Bazar biedt accommodatie en de hoogste Ierse pub ter wereld.

Sagarmatha Nationaal Park
Ook al is de Mount Everest het beroemdst, het omringende Sagarmatha National Park biedt talloze indrukwekkende berglandschappen. Omdat het aantal toeristen op de Mount Everest nu problematische proporties aanneemt, zijn de niet zo populaire routes een aan te bevelen alternatief.

Tussen haakjes: Vanwege de extreme hoogtes in de Himalaya, zelfs aan de voet van de bergen, moet je in geen geval zonder hoogtetraining aankomen en gebruikmaken van de diensten van lokale gidsen.

Het uitgebreide toeristische aanbod onderstreept het nog maar eens - ondanks de slechte reputatie wordt Lukla Airport jaarlijks benaderd door talloze reisliefhebbers. Hoewel er een zeker risico verbonden is aan het reizen naar de hoogten van de Himalaya en dus ook aan het vliegen naar Lukla Airport, wacht je met een goede voorbereiding en voorzichtig gedrag als beloning het uitzicht op de meest adembenemende bergtoppen ter wereld.